Hier, la société allemande Isar Aerospace faisait décoller pour la première fois sa fusée Spectrum, depuis la base norvégienne de l'île d'Andøya. Elle est située à l'intérieur du cercle polaire, au nord des îles Lofoten, une position idéale pour lancer des satellites sur des orbites polaires ou héliosynchrones.

Une orbite polaire (basse altitude) survole chaque jour la surface complète de la terre. Elle peut être héliosynchrone, les satellites observant alors toujours chaque région du globe à la même heure locale solaire. Pour en savoir plus sur ces deux orbites, vous pouvez lire notre dossier sur Ariane 6.

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« Peu importe jusqu’où nous irons »

De son côté, Isar Aerospace, acteur du new space européen, a été sélectionné par l’Agence spatiale européenne dans le cadre du programme Boost!.

Le 14 mars, l’entreprise recevait le feu vert de la Norwegian Civil Aviation Authority (NCAA) pour son premier vol d’essai. Le 17 mars, Isar Aerospace expliquait que « l’objectif de ce premier test du lanceur est de collecter autant de données et d’expérience que possible ». L’entreprise ajoutait que sa fusée avait été « conçue, développée et construite presque entièrement en interne ».

Baptisée « Going Full Spectrum », cette première mission d’Isar Aerospace ne disposait d’aucune charge utile de partenaires. L’espoir d’atteindre l’orbite était assez faible : « Notre objectif est de tester chaque composant et système du lanceur […] Peu importe jusqu’où nous irons avec ce vol d’essai », affirmait Alexandre Dalloneau, vice-président de la société, avant le lancement.

Même son de cloche quelques jours avant le lancement de la part de Daniel Metzler (CEO et co-fondateur d’Isar Aerospace) : « Nous ne nous attendons pas à atteindre l'orbite avec ce test. En réalité, aucune entreprise n'a encore réussi à placer son tout premier lanceur orbital en orbite. SpaceX a eu besoin de quatre tentatives, mais nous voulons aller plus vite », expliquait-il à l’AFP.

30 secondes de vol avant une explosion

Une diffusion officielle et en direct du lancement était au programme. Si la fusée a décollé correctement, elle s’est retournée après seulement 30 secondes de vol avant de venir s’écraser dans l’eau avec une belle explosion à la clé. La base d’Andøya parlait poliment d’un « incident » sur les réseaux sociaux, ajoutant que « la gestion de crise a été activée ».

Andøya s’est ensuite fendu d’un communiqué, depuis retiré mais toujours visible sur Webarchive : « le vol d'essai a été interrompu par le port spatial d'Andøya, conformément à nos procédures de sécurité […] Le lanceur s'est écrasé dans la mer. Personne n'a été blessé et les travaux d'évaluation des dommages environnementaux et matériels sont en cours ». Dans le vocabulaire de SpaceX, on parlerait de Rapid Unscheduled Disassembly (RUD).

« Notre premier vol d'essai a répondu à toutes nos attentes »

« Pour le port spatial d'Andøya et Isar Aerospace, ce vol d'essai a été un succès. Toutes les procédures et tous les systèmes ont été validés, et nous sommes impatients de planifier la prochaine tentative de lancement », ajoutait le communiqué désormais passé dans les oubliettes.

Chez Isar Aerospace aussi, on utilise à plusieurs reprises le mot « succès » pour parler de cette mission : « Le véhicule a quitté avec succès la rampe de lancement, a été arrêté à T+30 secondes et est tombé directement dans la mer de manière contrôlée ». La rampe de lancement du port spatial d'Andøya est « intacte ».

Daniel Metzler, CEO et co-fondateur d’Isar Aerospace se félicite aussi : « Notre premier vol d'essai a répondu à toutes nos attentes et a été un franc succès. Nous avons décollé sans encombre, avons effectué 30 secondes de vol et avons même pu valider notre système de terminaison de vol ». Quelques jours avant le lancement, il expliquait à l’AFP que « trente secondes de vol seraient déjà un vrai succès ».

Bülent Altan, président d’Isar Aerospace et ancien dirigeant de SpaceX, y va aussi de son analyse : « Comme je l’ai déjà expérimenté, il faut normalement quelques tentatives pour atteindre l’orbite, mais après le vol d’essai d’aujourd’hui, je suis très confiant qu’Isar Aerospace sera l’un des plus rapides à le faire ».

Isar Aerospace prévoit jusqu’à 40 lanceurs Spectrum par an

Dans un message sur X, accompagné d’un résumé vidéo de sa première mission, décrit la suite des événements : « Lancer, apprendre, répéter ». On y voit le lanceur décoller puis terminer sa courte vie dans une explosion dans la mer de Norvège.

Forte de son « succès », la société se tourne vers l’avenir : « Les lanceurs pour les deuxième et troisième vols du Spectrum d’Isar Aerospace sont déjà en production ». Elle ajoute que dans son usine de Munich (Allemagne), elle « sera en mesure de produire jusqu’à 40 lanceurs Spectrum par an à l’avenir ».